Un papiro largamente ignorado
Guardado sin ser reconocido en los archivos del Instituto Francés de Arqueología Oriental (IFAO) de El Cairo, un fragmento de papiro de aproximadamente dos mil años de antigüedad esperaba al lector capaz de descifrar su verdadera naturaleza. Ese lector resultó ser Nathan Carlig, papiólogo de la Universidad de Lieja, quien identificó el documento — catalogado como P.Fouad inv. 218 — como portador de treinta versos hasta entonces desconocidos de la Physica, el gran poema filosófico del pensador presocrático Empédocles de Agrigento (siglo V a. C.).
El descubrimiento es significativo por sí mismo. Hasta ahora, todo lo que sabíamos sobre Empédocles nos llegaba a través de canales indirectos: citas intercaladas en Platón, paráfrasis en Aristóteles, alusiones en Plutarco. Estas fuentes son inestimables, pero inevitablemente filtran y reconfiguran lo que transmiten. P.Fouad inv. 218 ofrece algo distinto: acceso directo a las propias palabras de Empédocles, sin la mediación de intérpretes posteriores.
Pero la importancia del fragmento se profundiza considerablemente una vez que se comprende su relación con otro papiro ya bien conocido por los especialistas: el llamado Empédocles de Estrasburgo.
El papiro de Estrasburgo: un hito de 1999
El papiro de Estrasburgo (P.Strasb. Gr. inv. 1665–1666) acaparó la atención del mundo de los estudios clásicos cuando fue publicado en 1999. Datado a finales del siglo I d. C., fue el primer testimonio textual directo jamás hallado de la Physica — el relato de Empédocles sobre el mundo natural, compuesto en verso hexamétrico. Antes de esa publicación, nadie había leído nunca una línea de Empédocles en forma manuscrita. Los fragmentos de Estrasburgo aportaron nuevos versos y una perspectiva inédita sobre la concepción del ciclo cósmico del filósofo.
Durante más de dos décadas, esos fragmentos permanecieron solos como el único testimonio manuscrito superviviente del poema.
Un rollo, dos ciudades
Es aquí donde la identificación de P.Fouad inv. 218 por parte de Carlig adquiere una dimensión especialmente fascinante. Los papiros de El Cairo y Estrasburgo no son dos tradiciones manuscritas independientes. Son, según Carlig, fragmentos del mismo rollo antiguo.
En algún momento de la Antigüedad, un único rollo de papiro que contenía una copia de la Physica fue dañado, dispersado o dividido. Parte de él acabó en Estrasburgo; otra sección terminó en el archivo del IFAO de El Cairo. Durante más de un siglo, ninguno de los dos fragmentos fue reconocido por lo que era en relación con el otro.
La evidencia material y paleográfica — las características físicas del papiro, la mano del copista y, de manera decisiva, el contenido poético — converge para sostener la conclusión de que ambos fragmentos proceden del mismo manuscrito original. Juntos, constituyen la única copia conocida de la Physica de Empédocles.
El contenido del fragmento de El Cairo
Los treinta versos de P.Fouad inv. 218 cubren un terreno no presente en el material de Estrasburgo. Mientras que los fragmentos de Estrasburgo iluminan la cosmología de Empédocles y el ciclo cósmico, el papiro de El Cairo aborda su teoría de las efluencias (aporrhoai) y su aplicación a la percepción sensorial, en particular a la visión.
Empédocles sostenía que los objetos emiten continuamente corrientes de partículas finas, y que la percepción se produce cuando estas partículas atraviesan los poros correspondientes de los órganos sensoriales — una explicación llamativamente materialista de cómo llegamos a conocer el mundo. Los versos recién recuperados nos muestran a Empédocles articulando esta teoría en sus propias palabras por primera vez.
Las implicaciones para la historia de la filosofía son considerables. El análisis del texto ha revelado:
- Una probable fuente directa de un pasaje de Plutarco (siglo II d. C.)
- Paralelos conceptuales con un diálogo de Platón y un texto de Teofrasto, discípulo de Aristóteles (ambos del siglo IV a. C.)
- Ecos hasta ahora inadvertidos en el poeta cómico Aristófanes y en el filósofo-poeta latino Lucrecio
- Indicios de que Empédocles puede considerarse un precursor de los atomistas, en especial de Demócrito de Abdera
La edición
La editio princeps — la primera edición crítica, traducción y comentario — ha sido publicada como:
Carlig, N., Martin, A., & Primavesi, O. (2025). L’Empédocle du Caire (P.Fouad inv. 218). Introduction, texte, commentaire. Papyrologica Bruxellensia, 44. Bruselas: Association Égyptologique Reine Élisabeth.
El volumen está disponible en el repositorio abierto de la Universidad de Lieja en hdl.handle.net/2268/329390.
Un segundo Renacimiento
Carlig ha recurrido a una expresión acuñada por el papiólogo Peter Parsons para describir lo que representan hallazgos como este: un segundo Renacimiento. Al igual que los humanistas de los siglos XV y XVI recorrieron monasterios y bibliotecas europeas en busca de textos clásicos perdidos, los papiólogos modernos recorren archivos en El Cairo, Oxford y otros lugares, recuperando voces que se creían silenciadas para siempre.
P.Fouad inv. 218 y el papiro de Estrasburgo, leídos conjuntamente como los dos fragmentos supervivientes de un único rollo antiguo, son una vívida demostración de en qué puede consistir esa recuperación: dos piezas de un mismo rompecabezas, separadas durante dos milenios y reunidas al fin sobre el papel.